De werking van infraroodverwarming is gelijk aan de manier waarop de zon de aarde verwarmt. Een infraroodpaneel of heater straalt onschadelijke infraroodstraling uit. Deze straling wordt direct omgezet in warmte zodra het objecten of personen raakt. Een groot voordeel daarvan is dat op deze manier mensen en objecten snel en gericht kunnen verwarmen. Hierdoor vindt vrijwel geen warmteverlies plaats. Bij infraroodverwarming hoeft dus niet de lucht in de ruimte verwarmd te worden, zoals met een traditionele radiator.
Bij convectieverwarming wordt de lucht in de ruimte verwarmd door bijvoorbeeld een radiator of electrische kachel. Hierdoor ontstaat een luchtstroom (convectie) waarbij warme lucht opstijgt en de koudere lucht daalt. De lucht bij het plafond is dus sneller warm dan de lucht aan de grond. Het kan dus enige tijd duren voordat de hele kamer een aangename temperatuur heeft. De werking van een infraroodpaneel is veel efficiënter. Infraroodstraling wordt omgezet in warmte als het een persoon, voorwerp of oppervlakte raakt. Vervolgens verwarmen de personen, voorwerpen en oppervlakten indirect de lucht in de kamer.
